Nombre: Torio (thorium en ingles)

Número atómico: 90

Valencia: 3

Estado de oxidación: +4

Electronegatividad: 1,3

Radio covalente (Å): 1,65

Radio iónico (Å): 0,95

Radio atómico (Å): 1,82

Configuración electrónica: [Rn]6d27s2

Primer potencial de ionización (eV): -

Masa atómica (g/mol): 232,038

Densidad (g/ml): 11,7

Punto de ebullición (ºC): 3850

Punto de fusión (ºC): 1750

Descubridor: Jons Jacob Berzelius en 1828

¿Qué es el torio?

Elemento químico, símbolo Th, número atómico 90. Es uno de los elementos de la serie de los actínidos. Es radiactivo con una vida media de aproximadamente 1.4 x 1010 años.

El torio es una sustancia química radiactiva que ocurre naturalmente en el ambiente. En el medio ambiente, el torio existe en combinación con otros minerales tal como sílice. Hay pequeñas cantidades de torio en las rocas, el suelo, el agua, y en plantas y animales. El suelo contiene un promedio de cerca de 6 partes de torio por millón de partes de tierra (6 ppm).

Más de 99% del torio que ocurre en forma natural existe en la forma de torio-232. Éste se degrada a dos partes -- una pequeña parte llamada radiación "alfa" y una parte mayor llamada producto de decaimiento. El producto de decaimiento es inestable y continúa degradándose a través de una serie de productos de decaimiento hasta que se forma un producto estable. Durante estos procesos de decaimiento, se forman sustancias radiactivas. Entre éstas se incluyen el radio y el radón. Estas sustancias emiten radiación, incluyendo partículas alfa y beta, y radiación gama.

Ciertas rocas en minas bajo tierra contienen torio en una forma más concentrada. Luego de que estas rocas son minadas, el torio generalmente se concentra y se transforma en dióxido de torio o en otras formas químicas. Una vez que la mayor parte del torio es removida de las rocas, a las rocas se les llama mineral "empobrecido" o relaves.

Los compuestos de óxido de torio se utilizan en la producción de mantas de gas incandescentes. El óxido de torio se ha empleado también incorporado al tungsteno metálico, y sirve para producir filamentos para lámparas eléctricas. Se emplea en catalizadores para facilitar ciertas reacciones de química orgánica y tiene aplicaciones especiales como material cerámico de alta temperatura. El metal o sus óxidos se utilizan en algunas lámparas electrónicas, fotoceldas y electrodos especiales para soldadura. El torio tiene aplicaciones importantes como agente de aleación en algunas estructuras metálicas. Tal vez el empleo más importante del torio metálico, aparte del campo nuclear, esté en la tecnología del magnesio. En un reactor nuclear, el torio puede ser convertido en uranio 233, que es un combustible atómico. Se ha estimado que la energía que se puede obtener de las reservas mundiales de torio es tan grande como la energía combinada que pueden proporcionar todo el uranio, el carbón y el petróleo del mundo. La monazita, el mineral de torio más común y el más importante desde el punto de vista comercial, está ampliamente distribuida en la naturaleza.

La monazita se obtiene principalmente como una arena, que se separa de otras arenas por medios físicos o mecánicos.

El torio tiene un peso atómico de 232.038. La temperatura a la cual se funde el torio puro no se conoce con certeza; se cree que es cercana a 1750ºC (3182ºF). El torio metálico de buena calidad es relativamente suave y dúctil. Puede ser conformado fácilmente por cualesquiera de las operaciones comunes para trabajar los metales. El metal masivo es de color plateado, pero pierde el brillo por una exposición prolongada a la atmósfera; el torio finamente dividido tiende a ser pirofórico en el aire.

Todos los elementos no metálicos, excepto los gases raros, forman compuestos binarios con él. Con pocas excepciones, el torio exhibe una valencia de 4+ en todas sus sales. Químicamente, tiene algunas semejanzas con el zirconio y el hafnio. El compuesto más soluble del torio es el nitrato, el cual, como se prepara generalmente, parece tener la fórmula Th(NO3)4 . 4H2O. El óxido más común del torio es ThO2, toria. El torio se combina con los halógenos para formar gran variedad de sales. El sulfato de torio se puede obtener en forma anhidra o como cierto número de hidratos. Se conocen bien los carbonatos, fosfatos, yodatos, cloratos, cromatos, molibdatos y otras sales inorgánicas de torio. El torio forma también sales con muchos ácidos orgánicos, de los cuales el oxalato insoluble en agua Th(C2O4)2 6H2O, es importante en la preparación de compuestos puros de torio.

El torio es usado para fabricar cerámicas, cubiertas para linternas a gas, y metales usados en la industria aeroespacial y en reacciones nucleares. El torio también puede ser usado como combustible para generar energía nuclear.